الخرف هو مصطلح واسع جدًا، يشير إلى عدد من الأمراض التي تؤدي إلى التدهور التدريجي للقدرات العقلية، والذي يظهر في البداية بفشل الذاكرة قصيرة المدى، ثم الذاكرة طويلة المدى، مما يؤثر في النهاية على قدرة الفرد اللغوية، وأخيراً مهاجمة الوظيفة الإدراكية.
يؤثر الخرف في المرحلة النهائية على كبار السن في الغالب - على الرغم من أنه يمكن أن يظهر لدى الأفراد الأصغر سنًا - وعادةً ما يصل إلى جوهره بعد عشر سنوات أو نحو ذلك من التشخيص، ويمكن أن يؤدي إلى إضعاف قدرة المريض على التفاعل مع بيئته، مع الأعراض الأولية بما في ذلك ما يلي:
ولهذا السبب، سيحتاجون إلى المساعدة في التحرك لأنهم يتعرضون لخطر إصابة أنفسهم.
الأكل: مع بدء فشل ردود الفعل وحركة العضلات، يصبح البلع صعبًا، وهو أحد الأعراض العديدة التي من المحتمل أن تؤدي إلى فقدان الوزن الإجمالي بسبب نقص الاستهلاك الغذائي المناسب؛ ويعتقد أن هناك أيضًا حالات الإفراط في تناول الطعام؛ وفي كلتا الحالتين، يعد الاختناق أحد أكثر الأحداث خطورة التي يجب الانتباه إليها.
السلوك: عادة ما يكون هذا هو الأكثر تقلبًا حيث يمكن للتغيرات السلوكية أن تتأرجح في أي عدد من الاتجاهات؛ أنت تنظر إلى تقلبات مزاجية تتنقل بين الخوف والإثارة والارتباك وحتى العدوان.
ومن الشائع رؤية المرضى في هذه المراحل النهائية يتأرجحون ذهابًا وإيابًا، ويتململون من الأرق بسبب قلة النشاط البدني وما إلى ذلك. الهلوسة والأوهام ليست نادرة.
من المهم أن نفهم الأعراض التي تنذر بوصول المريض إلى المراحل النهائية من الخرف. ويكمن المفتاح عادة في الوظائف المعرفية التي ستدخل في حالة تدهور مروعة، حيث يثبت المريض عدم قدرته على تنفيذ المهام الجسدية الأساسية، بما في ذلك المشي.
والنتيجة هي ارتفاع كبير في كثافة الرعاية المطلوبة؛ بعد كل شيء، في هذه المراحل النهائية، يتم تقليل المريض إلى ما يزيد قليلاً عن مجرد طفل رضيع يحتاج إلى رعاية صبورة ورحيمة ومعتمدة تمامًا من مقدم رعاية قادر.
وعادة ما تحدث الوفاة بعد ما يزيد قليلاً عن ستة أشهر من ظهور الأعراض.
من الضروري أن يفكر المرء في وضع هؤلاء المرضى في أيدي منشأة رعاية تم فحصها حيث من المرجح أن يتلقوا أفضل رعاية ممكنة لتلك الأشهر المتبقية من الحياة. لا ينبغي للمرء أن يقلل من شأن الجهد المطلوب لرعاية مريض الخرف في هذه المراحل النهائية، مع تشجيع مقدمي الرعاية أنفسهم على العثور على المساعدة عند الضرورة لدرء نوبات الاكتئاب.