Zoals bij veel chronische ziekten is een vroege diagnose van cruciaal belang voor de behandeling van dementie en de ziekte van Alzheimer. Het kan echter moeilijk zijn om onderscheid te maken tussen normale veroudering en de waarschuwingssignalen van dementie. Het is bijvoorbeeld volkomen normaal dat u bij het ouder worden kleine geheugenstoornissen krijgt, maar als deze geheugenstoornissen zowel frequent als storend worden, dient u met uw arts te praten over de mogelijkheid van dementie in een vroeg stadium.
Het meest veelzeggende teken van dementie in een vroeg stadium is wanneer vrienden en familieleden iemands geheugenproblemen beginnen op te merken. Deze kunnen variëren van het vergeten van gewone woorden tot het kwijtraken van bezittingen en het vergeten van de namen van mensen. Een ander symptoom is moeite met het uitvoeren van werkgerelateerde of sociale taken, vooral als het gaat om het onthouden van schriftelijke of mondelinge instructies.
Deze fase van dementie staat bekend als die van milde cognitieve achteruitgang. Op dit punt is het voor een arts mogelijk om een diagnose te stellen, hoewel dit niet altijd het geval is. Ook hier is dementie niet altijd te onderscheiden van normaal ouder worden.
Tegen de tijd dat iemand het vroege stadium van dementie bereikt, kan een medische evaluatie onomstotelijk tot een diagnose leiden. Het individu kan misschien nog steeds zelfstandig functioneren, maar hij of zij zal steeds meer problemen krijgen met het plannen, organiseren en uitvoeren van complexe activiteiten. Naarmate de geheugencapaciteit begint af te nemen, zal de patiënt steeds meer moeite hebben met het herinneren van recente gebeurtenissen en informatie. Ze hebben misschien een uitstekende herinnering aan gebeurtenissen uit het verre verleden, maar kunnen zich niet herinneren dat ze de dag ervoor iemand hebben ontmoet. Geheugenverlies treft iedereen echter op een andere manier, dus er zijn geen onfeilbare waarschuwingssignalen voor het begin van dit proces.
Helaas is er geen remedie voor dementie, zowel in een vroeg stadium als in een ander stadium. Behandelingen zijn echter beschikbaar. Deze variëren van counseling tot zorgverlening tot medicatie.
Medicatie kan dementie niet ongedaan maken, maar het kan wel de symptomen van verwarring, depressie en angst verlichten die met de ziekte gepaard gaan. In sommige gevallen kan het begin van dementie veroorzaakt worden door een hersentumor, in welk geval een operatie een optie kan zijn.
Counseling is een belangrijk onderdeel van de behandeling van dementie in een vroeg stadium, omdat de patiënt nog voldoende op de hoogte is om er profijt van te hebben. In het reine komen met de aandoening kan een uiterst pijnlijk proces zijn, en naast begeleiding zal de patiënt veel steun van dierbaren nodig hebben.
Zorgverlening is over het algemeen niet nodig in de vroege stadia van dementie, maar na een diagnose moeten de patiënt en zijn of haar familie plannen gaan maken voor de toekomst. Het verloop van de ziekte is onomkeerbaar, dus de patiënt moet zo veel mogelijk betrokken worden bij het nemen van beslissingen die gevolgen voor hem zullen hebben naarmate de symptomen verergeren.
Het is ook noodzakelijk dat de zorgverleners, vooral als zij familieleden zijn, zelf steun zoeken. Zorgen voor iemand met dementie is ook moeilijk, en de zorgverleners moeten er zeker van zijn dat ze voor zichzelf zorgen om ervoor te zorgen dat ze voor de patiënt kunnen zorgen.
Eén manier waarop zorgverleners de angst van de patiënt over zijn of haar geheugenverlies kunnen helpen verlichten, is door zich te concentreren op de dingen die hij of zij zich kan herinneren. Zoals hierboven opgemerkt, zullen mensen die lijden aan een vroeg stadium van dementie zich hoogstwaarschijnlijk gebeurtenissen uit het verre verleden kunnen herinneren. Door eenvoudigweg gesprekken over deze gebeurtenissen aan te gaan, kan de angst die u voelt over het verlies van uw geheugen aanzienlijk worden verlicht.
Vanwege de moeilijkheid om dementie in een vroeg stadium op te sporen, is de beste strategie het plannen van regelmatige controles bij uw arts. Hoe vaker u vooraf wordt gewaarschuwd, hoe gemakkelijker u beslissingen kunt nemen over uw behandeling.