Demencja to schorzenie polegające na utracie zdolności poznawczych, które jest dziedziczne. Nie jest to jednak tożsame z typowymi poziomami dezintegracji poznawczej, które są częścią procedury dojrzewania. Czasami demencja może mieć dynamiczny wpływ na skutek choroby lub urazu; z drugiej strony może również zakończyć to, co zostało rozpoczęte, jeśli cierpiący doznał uszkodzenia umysłu. Większość przypadków demencji występuje u bardziej dojrzałych osób, chociaż może wystąpić przed osiągnięciem dojrzałości i jest to określane jako demencja o natychmiastowym początku.
W pierwszym etapie u jednostki występuje kontrolowane osłabienie pamięci, utrudniona koncentracja oraz rosnąca skłonność do znużenia i niepokoju. Jedynie wyraźne rozczarowanie pamięcią może utrzymywać się przez rok lub dwa w wyniku umiarkowanie umiarkowanego stopnia zaawansowania choroby.
Z drugiej strony dziwaczne epizody stopniowo mają miejsce i budzą niepokój. Na przykład uważny biznesmen opowiada przekonującą, choć fałszywą historię dotyczącą oszukańczej transakcji z udziałem kohorty lub nieśmiałej bójki starszej panny z sąsiadami. Problemy z dyskursem na wczesnych etapach zwykle ograniczają się do sporadycznych problemów ze znalezieniem słów. Charakter pisma może być wyraźnie dostosowany.
W drugim etapie następuje dalsze rozpadanie się, co jest szczególnie widoczne w przypadku przydatnych, powszechnych umiejętności. Na tym etapie dom zaczyna wyglądać na brudny, ponieważ osoba nie jest już gotowa na korzystanie z pralki i odkurzacza. Porównywalne niedobory występujące w środowisku pracy zwykle skłaniają do wcześniejszego przechodzenia na emeryturę.
Pojawiają się zaburzenia neurologiczne. Na przykład u 5% osób występuje epilepsja i mogą wystąpić inne schorzenia neurologiczne, na przykład dyspraksja (trudności w wykonywaniu czynności wymagających dużej sprawności motorycznej) i agnozja (nieszczęście w postaci niemożności rozróżnienia lub rozpoznania osób lub przedmiotów).
Ubieranie się może być coraz bardziej kłopotliwe, gdy elementy ubioru są ułożone tyłem do przodu, prawe ramię wsunięte w lewy rękaw lub próba przełożenia dłoni przez rękaw zamiast przez rękaw na ramieniu.
Dezorientacja w przestrzeni i czasie staje się oczywista, a jednostka zaczyna gubić swoją ścieżkę w naturalnym otoczeniu. Nie są w stanie określić godziny ani nazwać dnia lub daty. Dyskurs stawia coraz większe wyzwania i wydaje się, że jednostka chwyta słowa, błędnie je wypowiada, powtarza w nieskończoność pojedyncze sylaby lub części słów.
Wpływ ma również na komponowanie, a słowa mają tendencję do nieprawidłowej pisowni, a części słów są zastępowane innymi. Słabość dyskursu wiąże się z towarzyszącym mu rozczarowaniem zrozumieniem dyskursu innych. Problemy z pamięcią postępują i zaczynają obejmować zarówno późne, jak i odległe wydarzenia z życia jednostki.
W trzecim i ostatnim etapie cała wyuczona zdolność jest straszliwie osłabiona.
Występuje rozległa niewydolność neurologiczna, z prawdopodobieństwem niedowładu połowiczego (wada po jednej stronie ciała), zmniejszonego napięcia mięśniowego oraz szerokiego i niepewnego kroku. Przedchorobowa tożsamość zostaje całkowicie przywrócona przez szalone i straszne uniesienie. Zatraca się wszelkie podobieństwo korespondencji, a pacjenci zaniedbują rozróżnienie rodzin, towarzyszy, a nawet siebie. Dyskurs zostaje zastąpiony przez afazję językową (niewielkie ciągi słów lub sylab) i pod koniec życia jednostka traci wszelkie podobieństwo tożsamości, popada w anoreksję, nietrzymanie moczu i bez zadowalającego przemyślenia tworzy przykurcze przydatków.